ऑक्सीजन पृथ्वी पर जीवन के लिए आवश्यक है। लेकिन यह जरूरी नहीं है कि हर ग्रह पर जीवन सिर्फ ऑक्सीजन की वजह से ही हो। हां, यह जरूर है कि अगर कहीं ऑक्सीजन मिल जाए तो खुशी की बात होगी। अगर किसी बाहरी ग्रह पर ऑक्सीजन मिल जाए तो वहां जीवन की प्रबल संभावना होगी।

पृथ्वी पर प्रकाश संश्लेषण करने वाले जीव कार्बन डाइऑक्साइड, सूर्य के प्रकाश और पानी को अवशोषित करते हैं और बदले में चीनी और स्टार्च देते हैं, जो ऊर्जा प्रदान करते हैं। इस प्रक्रिया का उपोत्पाद ऑक्सीजन है। इसलिए अगर किसी और ग्रह पर ऑक्सीजन मिल जाए तो यह खुशी की बात होगी।

पृथ्वी ऑक्सीजन से भरपूर है। यह क्रस्ट का 46 प्रतिशत और मेंटल का लगभग इतना ही प्रतिशत बनाता है, और यहाँ के वातावरण में भी लगभग 20 प्रतिशत ऑक्सीजन है। लगभग 200 मिलियन वर्ष पहले, ऑक्सीजन की उत्पत्ति ग्रेट ऑक्सीजनेशन इवेंट (GOE) से हुई थी।

हम मान सकते हैं कि अगर वैज्ञानिकों को बाहरी ग्रहों के वातावरण में ऑक्सीजन मिल जाए तो यह स्पष्ट संकेत है कि वहां जीवन हो सकता है। हो सकता है कि छोटे जीव समुद्र में तैर रहे हों, सूरज की रोशनी ले रहे हों और ऑक्सीजन छोड़ रहे हों। लेकिन नए शोध ने ऑक्सीजन के एक ऐसे स्रोत की खोज की है जो जीवन पर निर्भर नहीं है।

साइंस एडवांस में प्रकाशित शोध के प्रमुख लेखक मैन्स वॉलनर के अनुसार, शोधकर्ताओं ने ऑक्सीजन के एक अजैविक स्रोत की खोज की है, जो सल्फर डाइऑक्साइड से उत्पन्न होता है। आकाशीय पिंडों में सल्फर पाया जाता है। ज्वालामुखी सल्फर का उत्पादन करते हैं और इसे वायुमंडल में पंप करते हैं, इसलिए बाहरी ग्रहों के वातावरण में ऑक्सीजन हो सकती है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि जीवन भी होना चाहिए।

इसके बजाय, एक तारे से उच्च ऊर्जा विकिरण सल्फर डाइऑक्साइड के एक अणु को आयनित कर सकता है। सल्फर डाइऑक्साइड का सूत्र SO2 है, और जब यह आयनित होता है, तो अणु स्वयं को पुनर्व्यवस्थित करता है। यह एक डबल पॉजिटिव चार्ज सिस्टम बन जाता है। अब यह रेखीय रूप में आता है, जिसमें दोनों ऑक्सीजन परमाणु एक दूसरे से सटे होते हैं और दूसरा सिरा सल्फर होता है। इसे रोमिंग कहा जाता है, क्योंकि ऑक्सीजन परमाणु कक्षा में तब तक चलते रहते हैं जब तक कि वे नए यौगिक में नहीं आ जाते।

Io, Ganymede, और Europa सभी के वायुमंडल में ऑक्सीजन है और रोमिंग इसका कारण हो सकता है। सौरमंडल के अधिकांश ज्वालामुखी आयो पर हैं, इसलिए वहां जीवन नहीं है। गेनीमेड और यूरोपा में महासागर हैं, इसलिए वहां जीवन संभव हो सकता है, लेकिन वह जीवन पृथ्वी की तरह ऑक्सीजन का वातावरण नहीं बना सकता है।